Come per le altre civiltà del Mediterraneo, anche per gli Etruschi gli scambi e i contatti legati alla navigazione furono uno dei fattori fondamentali del rapido sviluppo e della successiva potenza della loro “nazione”.
Le fonti letterarie antiche e le fonti archeologiche forniscono utili indicazioni agli studiosi circa la navigazione e le attività marittime intraprese da questa popolazione. Non trova invece un supporto altrettanto valido uno studio specifico sulle navi da loro utilizzate, seppur si vogliono inventori dell’ancora bidentata e dei rostri.
A partire da Esiodo (Theog., 1011-16), le fonti letterarie antiche, da parte greca, parlano dei popoli dei turshnoí.
Con l’inno omerico “A Dioniso” (VI-V secolo a.C.) si inaugura la tradizione – probabilmente elaborata dalla storiografia ionica – relativa alle azioni di “pirateria” dei Tirreni.
Sia i testi greci che quelli latini ci parlano di azioni o tentativi di conquista e occupazione da parte degli Etruschi in Campania (dove si dice abbiano fondato dodici città), in Corsica, in Sardegna e addirittura nelle Canarie.
Anche un autore tardo, Stefano di Bisanzio, narra che gli Etruschi giunsero effettivamente fino alle Baleari ed alla Spagna.
Queste testimonianze sono da valutarsi con prudenza perché, da un lato, riguardano solo episodi che interessavano da vicino la realtà greca e, dall’altro, rivelano un atteggiamento troppo partigiano ed ostile.

Solo in casi molto rari, e con pochi accenni, le fonti letterarie si riferiscono invece alla struttura ed alle attrezzature delle navi usate dagli Etruschi. Plinio ricorda l’apporto etrusco nell’invenzione di uno sperone a scopo offensivo. Livio parla di vele di lino, alberi, ossatura e rivestimenti delle navi. Strabone descrive il tipo di imbarcazione di cui si servivano i “pirati” per le loro scorrerie, le stesse che in un altro passo imputava ai naviganti etruschi. Lo stesso autore ci parla dell’attività della pesca, praticata sia in mare (pesca del tonno) che in acque interne. Teofrasto ricorda faggi il cui tronco, lungo una ventina di metri, formava da solo la chiglia di una “nave tirrenica”.
Le fonti dirette, in questo caso unicamente di tipo archeologico, risultano piuttosto scarse su questo aspetto.
Le imbarcazioni utilizzate in Etruria possono dunque ipotizzarsi solo così come ci sono state tramandate dalle fonti iconografiche, cioè alle riproduzioni plastiche e disegnative che gli stessi etruschi fecero a testimonianza di questo importante aspetto della loro civiltà.

Si constata come le età più ricche di documentazione siano quelle villanoviana e l’orientalizzante, dato assai importante considerando che si tratta di periodi di formazione fondamentali e caratterizzanti il rapido e sorprendente sviluppo della civiltà etrusca.

Le imbarcazioni usate, gli influssi accolti in merito alla loro costruzione e l’importanza che ad esse veniva attribuita come emblemi di potenza e ricchezza sono tutte notizie ricavabili dallo studio delle fonti iconografiche. Le testimonianza rimasteci non danno indicazioni solo riguardo alle imbarcazioni marittime, ma rivelano anche un ampio uso dei percorsi acquatici interni e costieri.
Il materiale raccolto è principalmente di due tipi: le riproduzioni plastiche di imbarcazioni (modelli, soprattutto di età villanoviana, reperiti nei corredi funerari) e quelle “bidimensionali” (raffigurazioni piane e disegnative su materiale ceramico, bronzeo e nelle pitture tombali, reperite soprattutto durante la fase orientalizzante), entrambi provenienti da tombe.

In base alle rappresentazioni reperite su oggetti ceramici, soprattutto da quelli prodotti fra il 630 e il 550 a.C. a Caere, Vulci e Tarquinia, i vascelli si presentano con uno scafo rotondo e spazioso, fornito di una prua che termina con uno sperone massiccio, che sopravanza il pelo dell’acqua: su navi di tal fatta, che si caratterizzano per avere funzioni d’attacco, data la presenza del rostro, sono imbarcati merci e animali, passeggeri e guerrieri.