Le difficoltà per conoscere come erano realizzate le imbarcazioni medievali sono innumerevoli.

Si possono riassumere tre principali tipi di fonti dalle quali trarre informazioni: l’iconografia, cioè le rappresentazioni grafiche di ogni tipo, che hanno però il grosso limite di rappresentare prevalentemente soltanto la parte fuori dall’acqua, e non la struttura dello scafo, oltre ad essere spesso realizzate da artisti non specializzati in carpenteria e quindi inesperti quanto a come raffigurare i dettagli tecnici; l’archeologia navale, cioè lo studio dei relitti conservatisi fino ad oggi, e in questo caso il passato ci restituisce per lo più solo alcune parti delle imbarcazioni, prevalentemente sezioni della chiglia e parti del carico che non siano andate distrutte; le testimonianze scritte, quali la documentazione letteraria dei più svariati temi e valore, spesso reinventata e poco attendibile, e i rarissimi testi tecnici, in genere di difficile interpretazione, soprattutto per la perdita della terminologia indicata (che non è sopravvissuta al tempo, oltre che poter avere significati differenti a seconda dell’epoca e della zona d’origine).